LA COMBUSTIÓN EN LA HISTORIA DE LA CIENCIA

EL FENÓMENO DE LA COMBUSTIÓN. LA TEORÍA DEL FLOGISTO. LAVOISIER Y EL CALÓRICO. LA NATURALEZA DE LOS GASES. EL ELEMENTO QUÍMICO.

Los primeros filósofos griegos ya debatieron acerca de la naturaleza del fuego.

Galileo creyó que los corpúsculos de fuego se introducían en los intersticios de la materia, rompiendo así la fuerza cohesiva que únicamente el vacío interno entre sus partes provocaba1; dichos corpúsculos se moverían con gran agitación, siendo esta la causa del calor.

Para Descartes, el fuego es un fluido elástico; difiere del aire por su mayor fluidez, es decir, sus partículas son más rápidas y sutiles. El calor, por tanto, es el resultado de un aumento de la agitación de las partículas de un cuerpo, causado por rozamiento.

Georg E Sthal (1660-1734) describió su peculiar idea acerca del calor. Los cuerpos inflamables poseerían un componente, el "flogisto", el cual desprendían durante la combustión. La cantidad de flogisto variaba de unas sustancias a otras y al liberarse saturaba a las que estaban próximas e incluso al aire, el cual actuaba como vehículo transmisor.

Rutherford (1749-1819) descubrió el nitrógeno, al cual llamó "aire flogisticado", pues nada arde en él: estaría tan saturado de flogisto que no admitiría nada más.

Joseph Priestley (1733-1804), estudió el gas silvestre, CO2, que una destilería de cerveza próxima a su domicilio producía en grandes cantidades. Logró disolver una pequeña cantidad de esta sustancia en agua.

Según Antoine de Lavoisier (1743–1794), la cohesión entre las partes internas de la materia, o moléculas, se debe a una fuerza atractiva inherente y esencial a las mismas; opuesta a cierta tendencia repulsiva que las separa y la cual proviene del calor. El equilibrio se logra en el estado sólido de los cuerpos. Así, al aumentar el calor, penetra en su interior una fuerza que obliga a sus partículas a retroceder y separarse, pasando, a través del estado líquido, al gaseoso.

Respecto al agua, considerada de naturaleza simple desde los tiempos más remotos, Lavoisier comprobó que se trata en realidad de una sustancia compuesta de 2 elementos, O e H, en la proporción 1:2. Debemos también al malogrado científico francés la Ley de la Conservación de la Materia, porque demostró que nada se pierde ni se gana en las reacciones químicas; asimismo observó la posibilidad de plantear una ecuación matemática que expresara el fundamento de las reacciones.

La nomenclatura ideada por Lavoisier para la formalización de los compuestos es muy útil y manejable. Distinguió hasta 23 sustancias simples no calificadas por él como elementos químicos, pues estos no sólo deben ser simples e indivisibles, sino además formar parte esencial de un gran número de cuerpos.

1 Discorsi, 1638